QUI EST RAPONDA-WALKER (1871-1968)

Celui qui allait devenir le premier prêtre et le premier savant gabonais est né le 19 juin 1871 près de Libreville, d’un père anglais (Robert Bruce Napoléon WALKER, fondateur de la célèbre maison Hatton & Cookson, explorateur du cours du bas-Ogooué et de la Ngounié et collectionneur de spécimens zoologiques) et d’une mère gabonaise (la Princesse Agnorogoulè Ikoutou, nièce du Roi Louis Dowé).

Après une année passée à Southampton (Angleterre) à l’âge de quatre ans, il revient au Gabon en 1876 avant d’entrer à l’école de Sainte-Marie en 1877.

En 1899, il est ordonné prêtre puis est affecté à la station Notre-Dame des Trois-Epis dans la Ngounié (sud du Gabon). Sous la responsabilité des Spiritains, il y sera le premier directeur africain d’une école catholique au Gabon.

Avant de prendre sa retraite, en 1949, à Libreville, il aura servi à Sindara, Libreville, Boutika (Guinée Equatoriale), Donguila, Lambaréné, Saint-Martin (près de Mouila) et au Fernan-Vaz.

Autodidacte brillant, il s’intéressa à plusieurs domaines de la pensée et de la science (histoire, ethnographie, botanique, linguistique...). Raponda-Walker ne s’est pas contenté de faire des monographies de son ethnie, les Mpongwè, mais a couvert la plupart des ethnies du Gabon. Polyglotte, il parlera une dizaine de langues gabonaises et en connaîtra plus de quinze autres. Il a publié de son vivant une multitude d’articles (plus de 150) et de nombreux ouvrages dont plusieurs de renommée internationale :

1- Au pays des Ishogo (1910) ; ré-édition 1995

2- Les Tribus du Gabon (1924) ; ré-édition 1993

3- Dictionnaire Mpongwè-Français (1934) ; ré-édition 1995

4- Dictionnaire Français-Mpongwè (1961) ; ré-édition 1995

5- Contes gabonais (1953) ; ré-édition 1993

6- Les plantes utiles du Gabon (1961) ; ré-édition 1996 (avec Roger Sillans, chercheur).

7- Rites et croyances des peuples du Gabon (1962) ; réédition 1995, 2005 (avec Roger Sillans). (Consulter le site : http://www.cyberquebec.ca/rapondawalker pour la liste complète des ouvrages d’André Raponda-Walker)

La découverte de manuscrits conservés par la Congrégation du Saint-Esprit en 1991 aboutira en 1993,  à la création de la Fondation Raponda-Walker pour la valorisation de ce riche patrimoine culturel et scientifique et, en 1996, aux Editions Raponda-Walker basées à Libreville. Son œuvre compte actuellement 18 ouvrages édités ou pris en charge par la Fondation Raponda-Walker (grâce à André Walker, aux Spiritains et bien sûr, à la Fondation Raponda-Walker). Les travaux sur les langues « sont devenus des références pour les africanistes et doivent être pris en compte pour faire l’histoire de la linguistique en Afrique et, notamment, en Afrique francophone (d’après Javier de Agustin, Université de Vigo, Espagne, 2005). » La même remarque peut être faite au sujet des ouvrages de botanique, d’ethnologie et de littérature.

Neuf décorations seront attribuées à Raponda-Walker dont plusieurs prix scientifiques (Prix Bruel) et littéraires (Lauréat de l’Académie française).

Un tel bilan ne peut que réjouir tous les élèves du Collège-Lycée Raponda-Walker de Port-Gentil. Seront-ils capables de relever le défi lancé par leur illustre « ancêtre ») et devenir de dignes fils du Gabon. Une fresque en noir et blanc, représentant Raponda-Walker à sa machine à écrire, orne la Salle des Fêtes de l’établissement. Il avait alors 93 ans et, à la suite d’une crise cardiaque, il nous quittera à l’âge de 97 ans, en 1968.